Startup cho thuê xe Smove rất nổi tiếng và dễ sử dụng, ngay cả ở quốc gia đắt đỏ và bị ràng buộc bởi luật lệ như Singapore. Mỗi lần quẹt thẻ trả trước, bất kỳ ai cũng có thể nhảy lên một chiếc xe đỗ ngoài đường, khởi động xe chỉ bằng một nút bấm và lái xe trong vòng 15 phút chỉ mất 1 đô la.

Khi những gã khổng lồ Uber Technologies và Grab mở rộng khắp Đông Nam Á một cách nhanh chóng và dường như không thể ngăn cản, người sáng lập Tom Lokenvitz nghĩ rằng anh ta đã tìm ra cách để hưởng lợi từ thành quả của họ.

Năm 2015, anh đã đạt được một thỏa thuận cung cấp ô tô cho các tài xế của Uber, những người mà anh đã tranh giành bằng cách cho thuê xe lâu dài để tăng số lượng đội xe.

Trong khi đó, Grab và Uber đã làm việc với playbook mới nổi, cung cấp giảm giá sâu và trợ cấp cho các chuyến đi trong một cuộc chiến tăng cường giành thị phần trong khu vực.

Trong một thời gian, canh bạc của Lokenvitz đã thành công. Trong sáu tháng sau khi thỏa thuận với Uber được thực hiện, Smove Systems đã phát triển mạnh mẽ.

Đội xe của họ đã mở rộng gấp mười lần, số lượng đầu tăng gấp ba lần và, tại một thời điểm, đây là doanh nghiệp lớn nhất của loại hình này ở châu Á.

Sau đó là tin nóng: Năm 2018, Uber đột ngột rút khỏi thị trường Đông Nam Á, bị Grab đuổi khỏi thị trường. Dư chấn từ mối quan hệ đối tác của họ sụp đổ, Smove buộc phải tái cấu trúc, đàm phán lại các điều khoản với các nhà cung cấp, đóng cửa văn phòng tại Australia và sa thải nhân viên tại Singapore.

Nhưng đến đầu năm 2020, Lokenvitz cảm thấy đã xoay chuyển được tình thế; họ đã rũ bỏ hầu hết các hợp đồng cho thuê đắt tiền hơn và đang hướng tới tương lai, để mắt đến việc mở rộng đội xe và chuyển sang các thị trường mới.

“Vào tháng 1, tháng 2, chúng tôi đã trở lại đúng hướng. Kế hoạch là thực hiện một vòng huy động vốn vào giữa năm 2020, cơ bản để nói lên “Hãy nhìn xem, chúng tôi có lợi nhuận và có thể xem xét mở rộng một lần nữa.” Lokenvitz nói với Nikkei Asian Review.

Grab và Gojek có mặt khắp nơi trên đường phố Đông Nam Á: Trước đây, Uber Technologies đã theo đuổi trong cuộc chiến giành thị phần bầm dập năm 2018

Khi các ca nhiễm COVID-19 tăng đột biến ở Singapore vào tháng 5, chính phủ nước này đã cho dừng di chuyển tự do, điều này đã báo hiệu một kết thúc bất ngờ. Doanh thu của công ty giảm mạnh 85%, buộc họ phải thanh lý chi nhánh hoạt động và cố gắng bán tài sản trí tuệ của công ty mẹ.

“Là một công ty có số dư tiền mặt thấp, bạn có thể làm gì? Chúng tôi không thể thanh khoản … mặc dù có sự hỗ trợ của chính phủ. Điều đó không đủ để đưa chúng tôi vượt qua thời gian dừng hoạt động” Lokenvitz nói.

Smove là một trong những nhóm các công ty trẻ bị thương, chảy máu tiền mặt ở Đông Nam Á.

Virus corona đã mang lại cảm giác ớn lạnh cho các công ty khởi nghiệp trong khu vực, trong nhiều năm được thúc đẩy bởi hàng tỷ đô la vốn đầu tư mạo hiểm từ các nhà đầu tư theo đuổi tăng trưởng, trong đó có Quỹ Tầm nhìn gây tranh cãi 100 tỷ đô la của Tập đoàn SoftBank.

Các khe nứt trong mô hình cung cấp vốn đã bảo lãnh cho sự bùng nổ đang bị phơi bày: Định giá đang bị thu hẹp, huy động vốn đầu tư mạo hiểm đã giảm xuống mức thấp nhất trong bảy năm qua và kỳ lân đặt lợi nhuận là mục tiêu trên lý thuyết đột nhiên bị buộc phải cắt giảm sâu và đưa ra những quyết định khó khăn.

Trong môi trường tỉnh táo hơn này, những điểm hấp dẫn của Đông Nam Á như một trò chơi tăng trưởng đã bị ảnh hưởng.

Trong một thị trường đang mở rộng với tỷ lệ hai con số mỗi năm và khi kỳ lân dường như được định sẵn tiến tới trạng thái kỳ lân nhiều sừng (decacorn), việc điều chỉnh do virus corona là kiểm tra thực tế cho các nhà đầu tư và thất bại cho hệ sinh thái khởi nghiệp đang phát triển của khu vực – ít nhất là cho đến khi đại dịch được kiểm soát.

Đây có thể là một khoảnh khắc rung chuyển, Chandra Firmanto, đối tác quản lý tại Indogen Capital có trụ sở tại Jakarta cho biết. “Các nhà đầu tư đã không chú ý đến hiệu suất tính trên đầu đơn vị. Nhiều người trong số họ chỉ [nói], đó là một ngành nóng, nó sẽ rất lớn … bởi rất dễ để kiếm tiền.”

Máu kỳ lân

Ở Jakarta, cuộc đổ máu kỳ lân đã bắt đầu.

Vào năm 2010, một công ty nhỏ tên là Gojek – lấy tên từ ojek, trong tiếng Indonesia có nghĩa là xe ôm – bắt đầu cuộc sống như một trung tâm cuộc gọi với một số nhân viên, kết nối người tiêu dùng với giao thông và đi xe.

Năm 2015, Gojek đã phát triển một ứng dụng kiểu Uber và trở thành kỳ lân đầu tiên của Indonesia.

Đến năm 2019, công ty này đã vượt qua mức định giá 10 tỷ đô la và đang trên đường trở thành một “siêu ứng dụng”, có tất cả mọi thứ, từ đi xe đến thanh toán kỹ thuật số cho đến dọn dẹp nhà cửa.

Theo một số cách, Gojek đã vượt qua tham vọng ngay cả của công ty tiền nhiệm Uber.

Gojek và những người sáng lập đã theo dõi sự phát triển của ngành khởi nghiệp đang bùng nổ ở Đông Nam Á, nơi mà việc huy động vốn đầu tư mạo hiểm sẽ tăng hơn 20 lần trong thập kỷ trước năm 2019.

Công ty này đã đóng một vai trò quan trọng trong việc đưa thương mại địa phương mạnh mẽ của Indonesia vào nền kinh tế kỹ thuật số đang phát triển mạnh mẽ – giống như các nhà đầu tư muốn tiếp cận đầu tiên vào một thị trường kết nối di động ngày càng thịnh vượng.

Những cái tên như Google, Tencent Holdings và Facebook chồng chất danh sách những nhà đầu tư.

Khi nền kinh tế internet của quần đảo này đạt mức ước tính 40 tỷ đô la vào năm 2019 – tăng gấp năm lần so với năm 2015, và một thực tế được Tổng thống Joko Widodo tự hào – tham vọng của Gojek đã được đưa vào chiến lược siêu ứng dụng.

“Bất cứ điều gì tầng lớp trung lưu ở Indonesia và hơn thế muốn giao dịch, chúng tôi muốn tập trung hóa nó trong một ứng dụng này”, người sáng lập Nadiem Makarim nói vào năm 2018.

Gojek là biểu tượng nền kinh tế kỹ thuật số của Indonesia: Đồng sáng lập Nadiem Makarim (ở giữa) rời khỏi công ty để trở thành bộ trưởng văn hóa và giáo dục vào năm 2019

Bằng cách tập trung nhiều dịch vụ hàng ngày trên nền tảng, người tiêu dùng sẽ gắn liền với hệ sinh thái của Gojek, tăng cường sử dụng các dịch vụ cốt lõi khác như thuê xe và thanh toán.

Hàng triệu đô la đầu tư chảy vào công ty đang cân nhắc chi phí mở rộng sang các lĩnh vực từ giao thực phẩm đến massage, một phần thông qua việc mua lại các startup nhỏ hơn.

Không chỉ có một mình: Rival Grab cũng đã thu hút hàng triệu người vào ít nhất 10 startup nhỏ hơn trong ba năm đến đầu năm 2020. Cả hai công ty đều không có lãi trong năm 2019, bị mắc kẹt trong một cuộc cạnh tranh giảm giá và trợ cấp nhằm thu hút cả người đi xe và tài xế cho nền tảng.

Nếu hỏi ai có khả năng chi tiêu để phát triển, đó là Gojek. Các dịch vụ cốt lõi của công ty này đã trở thành nhu cầu thiết yếu trong cuộc sống hàng ngày của người Indonesia và họ muốn nhiều hơn nữa.

Nhưng vào cuối tháng 6, khi hoạt động của người tiêu dùng bị hạn chế, công ty đã tuyên bố sẽ sa thải 9% lực lượng lao động và đóng cửa GoLife, một dịch vụ cung cấp dịch vụ vệ sinh và massage tại nhà, cũng như GoFood Festival.

Công ty đã đóng cửa GoGlam, một dịch vụ đặt phòng làm đẹp và GoFix, một dịch vụ sửa chữa đồ gia dụng, vào tháng Giêng.

Việc đóng cửa cũng đe dọa sinh kế mà nhiều người Indonesia bình thường dựa vào các ứng dụng này để sống.

“Khá sốc,” Asri Sulastri, một người trước đây làm dọn vệ sinh cho doanh nghiệp bảo trì GoClean nói. Hàng ngàn đối tác dọn vệ sinh như cô đã bị bỏ lại sau khi đóng cửa. “Tôi nghĩ, Gojek là một công ty lớn – chắc chắn họ sẽ tiếp tục mở rộng các loại dịch vụ. “”

Khi các quốc gia chùn bước giữa việc quay trở lại và áp dụng các biện pháp kiểm soát khoảng cách, các công ty nhiệt tình lập bản đồ cho nhu cầu tiêu dùng ngày càng tăng của Đông Nam Á đang phải cắt giảm cốt lõi.

Traveloka, câu trả lời của Indonesia cho Expedia, đã buộc phải sa thải khoảng 100 người, chiếm khoảng 10% nhân viên vào đầu tháng 4, vì ngành du lịch toàn cầu đã bị nghiền nát bởi các biên giới bị đóng và các chính phủ hiếu chiến. Sau khi tái cấu trúc, công ty đã có thể tăng thêm 250 triệu đô la vào tháng Bảy.

Grab của Singapore vào tháng Tư, đã đề nghị nghỉ tự nguyện không lương hoặc giảm giờ làm việc cho nhân viên các phòng ban có công suất vượt mức. Vào tháng 6, công ty này đã sa thải khoảng 360 nhân viên, tương đương 5%.

“Tôi biết đội ngũ này – đây là một điều rất đau khổ đối với họ. Nếu không cần thiết, họ sẽ không làm điều đó. Tôi nghĩ họ không có lựa chọn nào khác”, Chua Kee Lock, CEO của Vertex Holdings, một nhà đầu tư sớm của Grab cho biết.

Các startup nhỏ hơn thiếu phương tiện tài chính tương tự đã buộc phải đóng cửa mãi mãi. Stoqo Teknologi Indonesia, một nền tảng trực tuyến phổ biến cung cấp nguyên liệu tươi cho các cửa hàng thực phẩm mom and pop, đã ngừng hoạt động vào cuối tháng 4 sau khi COVID-19 “giảm mạnh [thu nhập]”.

Một thương vong khác là Airy, một startup khách sạn bình dân đã ngừng hoạt động vào cuối tháng 5 sau khi thấy “sự sụt giảm đáng kể về doanh số và yêu cầu hoàn tiền rất cao từ người dùng” trong vài tháng qua.

Đối với chuỗi thực phẩm, một loạt các startup thậm chí nhỏ hơn đang bị buộc vào một góc. Công ty fintech Singapore FOMO Pay đã sa thải nhân viên bán thời gian và trì hoãn việc mở rộng ra nước ngoài, chứng kiến ​​các giao dịch thanh toán kỹ thuật số giảm hơn 50% trong tháng 2 khi dịch bệnh bùng phát trên toàn khu vực.

BloomThis, startup giao hoa có trụ sở tại Malaysia đã thấy doanh thu giảm 90%,  phải cắt giảm tất cả các chi phí tiếp thị, nhờ chủ nhà giúp đỡ, tìm kiếm viện trợ từ các ngân hàng và xem xét giảm lương.

Theo nhiều cách, sự bùng nổ ở Đông Nam Á đã bay hơi. Khi các nhà đầu tư theo dõi các dịch vụ công khai ban đầu của Uber và Slack Technologies vào mùa xuân năm 2019 tại Mỹ và nỗ lực của chính WeWork đã sụp đổ ngay khi họ nộp bản cáo bạch IPO vào tháng 8, huyền thoại về khởi nghiệp đang phát triển không ngừng bắt đầu tách ra.

Một bộ dữ liệu từ DealStreetAsia cho thấy, khu vực này đã chứng kiến sự sụt giảm 30% giá trị đầu tư trong năm ngoái, tập trung vào nửa sau khi IPO có giá thất vọng.

Nhiều startup lớn hơn – bao gồm Gojek – đã sẵn sàng chuyển đổi trước khi xảy ra đại dịch, nhanh chóng xoay vòng hướng tới “con đường dẫn đến lợi nhuận” khi sự xem xét ngày càng tăng từ những người ủng hộ đã thúc đẩy đánh giá lại triết lý “tăng trưởng bằng mọi giá” vài năm trước đây.

Các nhà quản lý quỹ cho biết, định giá startup đã bị co lại khoảng 20% đến 30% so với thời điểm này năm ngoái. Sự xuất hiện của virus corona chỉ làm tăng tốc một sự thay đổi đã có trong chuyển động.

Đếm tiền mặt

“COVID-19 đến vào thời điểm rất tồi tệ đối với chúng tôi”, một người sáng lập tại một startup thương mại điện tử ở Indonesia cho biết.

Startup này đã tạo ra một phân khúc thị trường bán một sản phẩm chuyên dụng, mặc dù vẫn thua lỗ, công ty đã có được những gì họ và các nhà đầu tư nghĩ là một con đường đến với lợi nhuận.

Đã trải qua các vòng đầu tư sớm, đó là trong các cuộc đàm phán để nhận được vốn mới để thúc đẩy tăng trưởng.

Những cuộc trò chuyện đó đã nhanh chóng tan biến khi virus corona đổ bộ vào Indonesia đầu tháng 3. Đất nước này là một trong những quốc gia cuối cùng ở châu Á báo cáo các trường hợp nhiễm bệnh, nhưng số ca nhiễm đã sớm nhảy lên con số cao nhất trong nhóm ASEAN.

“Các nhà đầu tư nước ngoài sợ hãi”, một người sáng lập yêu cầu không nêu tên. “Về cơ bản, chúng tôi đã có kinh phí bảo đảm hoạt động trong khoảng 18 tháng nhưng khoản kinh phí này đã bị rút lại vào phút cuối. Một là điều khoản đầu tư [một tài liệu không ràng buộc đưa ra các điều khoản và điều kiện để đầu tư], một bản khác là cam kết bằng văn bản, một bản hợp đồng thỏa thuận. Cái trước chúng tôi có thể hiểu, nhưng cái sau đang phá hủy vì chúng tôi đã tính đến cái đó. ”

Thay vì chen lấn để trả giá cao hơn, các nhà đầu tư đang hướng dẫn các công ty thuộc danh mục đầu tư của họ điều chỉnh kế hoạch kinh doanh và giữ chặt dự trữ tiền mặt, nhằm xây dựng một “đường băng” trong ít nhất một năm nữa, đôi khi bằng cách cắt giảm chi phí.

Họ cũng đang tranh giành để đảm bảo các cam kết từ nhà đầu tư đối với các quỹ mới.

“Bây giờ rất nhiều người chơi [đầu tư] này đã biến mất,” Chua của Vertex nói. “Chúng tôi đã xem xét rất nhiều thỏa thuận, [và] có rất ít người nói chuyện với các doanh nhân, đàm phán các điều khoản đầu tư. Rất ít.”

Đối với một số công ty mới thành lập, quỹ đầu tư là người duy nhất họ đang đàm phán, theo Chua.

Đối với những startup còn lại, vẫn còn một số cơ hội. Trong một số trường hợp, các điều khoản đầu tư đã thay đổi: Các công ty đang ngày càng huy động vốn bằng trái phiếu chuyển đổi và các khoản vay, có nghĩa là trong tương lai, một nhà đầu tư thận trọng có thể mua cổ phần với giá chiết khấu.

Phát biểu tại một hội thảo trực tuyến gần đây, Abheek Anand, giám đốc điều hành của quỹ đầu tư mạo hiểm Sequoia Capital, cho biết công ty tin rằng đây là “thời điểm rất thú vị”, bởi vì “các doanh nghiệp thực sự tốt bắt đầu nổi bật và cường độ cạnh tranh bắt đầu giảm. ”

Nửa tá quỹ đầu tư, bao gồm Sequoia Capital, một trong những quỹ đầu tư hoạt động tích cực nhất trong khu vực vừa đóng quỹ 1,35 tỷ đô la ở Đông Nam Á, đã từ chối bình luận về câu chuyện này.

Dữ liệu từ Preqin cho thấy các quỹ VC tập trung vào ASEAN đã huy động được gần 400 triệu đô la trong nửa đầu năm nay, có nghĩa là vẫn còn một số vốn cho các startup trong khu vực – miễn là họ có thể cho thấy khả năng sống sót hoặc thậm chí thu lợi từ những thay đổi trong xã hội COVID-19.

“Ngay lúc này chúng tôi đang đầu tư. Chúng tôi có một quỹ mới sắp ra mắt, vì vậy chúng tôi đang cố gắng dọn đường trước khi  sẵn sàng tham gia [với các công ty khởi nghiệp]”, Benny Tjia của Indogen Capital nói.

“Chúng tôi đang xem xét một vài công ty trong ‘khu vực đại dịch gia tăng’ … các công ty về esports, chăm sóc sức khỏe và logistic. Họ đã bị ảnh hưởng bởi đại dịch, nhưng không nhiều như các lĩnh vực khác.”

Một người lái xe giao hàng GrabFood đạp xe qua các công nhân nhập cư đeo khẩu trang trên đường Orchard ở Singapore.

Nhiều vòng huy động vốn đã đóng trong vài tháng qua. Kopi Kenangan, một chuỗi cà phê mang phong cách nhanh và dễ dàng cho biết họ đã cho thấy lợi nhuận và đã huy động được 109 triệu đô la trong vòng gọi vốn Series B vào giữa tháng Năm.

Các startup khác gần đây đã có thể gọi vốn như Bobobox, một công ty khách sạn con nhộng có trụ sở tại Bandung; Delman, một nhà cung cấp phân tích và quản lý dữ liệu lớn; và Kargo Technologies, một sàn logistic vận chuyển hàng hóa.

“Khi COVID-19 bắt đầu bùng phát, [Kopi Kenangan] đã không ký bất cứ vấn đề gì [với các nhà đầu tư],” một người gần gũi với công ty nói. ” Hầu hết các nhà đầu tư là nhà đầu tư dài hạn. Do đó, họ có một khoảng thời gian năm năm hoặc lâu hơn. Họ đã gặp may mắn.”

Sự thận trọng do virus corona có thể đóng vai trò trong việc tính toán cho một số công ty nhưng đó cũng là cơ hội cho những người khác biết họ cần phải cắt giảm sự cồng kềnh.

“Một số công ty sẽ sử dụng COVID như một cách để trở nên gọn gàng hơn, mặc dù có thể không có tác động trực tiếp.” người sáng lập một công ty công nghệ ở Singapore đã yêu cầu không nêu tên cho biết.

“Đó là một cái cớ tốt, nghe có vẻ tệ nếu chúng ta phải thu nhỏ hơn, có quá nhiều chi phí, chúng tôi được xây dựng để tăng trưởng, vì vậy bây giờ chúng tôi phải xem xét lợi nhuận. Tôi nghĩ đó cũng là trường hợp của rất nhiều startup.”

Thực tế mới

Giờ đây, với sự tàn phá của virus corona trong khu vực, câu thần chú mới xuất hiện: cố gắng sống sót qua mùa đông.

Những người chơi lớn nhất không tránh khỏi việc thích nghi với thực tế mới.

“Giống như hầu hết các công ty khác, các công ty mới thành lập, đặc biệt là ở Đông Nam Á, cần ngay lập tức tập trung vào chiến thuật phòng thủ ngắn hạn, đặc biệt là nếu họ không có tài chính cho lâu dài”, Amit Joshi, giáo sư về AI, phân tích và chiến lược tiếp thị tại IMD Business School ở Lausanne, Thụy Sĩ cho biết.

“Mục tiêu sẽ là vượt qua cơn bão này, lý tưởng nhất là cắt giảm chi phí. Tuy nhiên, đối với các startup được đầu tư tốt hơn, đây là một cơ hội tuyệt vời để có được các công ty nhỏ hơn và củng cố vị thế của họ.”

“Các VC cũng sẽ xem giai đoạn này như một cơ hội để tham gia vào các công ty khởi nghiệp đầy triển vọng”, ông nói thêm. “Tuy nhiên, ‘tiền ngu ngốc’ sẽ cạn kiệt – vì vậy không còn vốn đầu tư chỉ để tự gọi mình là ‘AI startup’ hay gì đó.

Về mặt số liệu, các số liệu tiêu chuẩn – tỷ lệ đốt tiền, chi phí mua lại, duy trì – sẽ vẫn đủ nhưng có lẽ sẽ được xem xét kỹ hơn nhiều so với trước đây. “

Một coworking tại Jakarta năm 2017

Sau khi bắt đầu thanh lý Smove, Lokenvitz đã đăng một bài đăng lên trang mạng xã hội LinkedIn mời những người sáng lập khác tiếp cận, chia sẻ mối quan tâm của họ và học hỏi từ ví dụ của anh ấy.

“Kinh doanh không bao giờ là dễ dàng. Thật tốt khi mọi người đang tiếp cận và yêu cầu giúp đỡ.” ông nói

Ông hy vọng rằng cả startup lẫn VC sẽ tiếp tục đánh giá lại thành công của họ. Tăng trưởng vì lợi ích của tăng trưởng đã trở nên không lành mạnh – đối với các công ty, người sáng lập và khách hàng, ông nói thêm rằng các công ty khởi nghiệp đã quá tập trung vào việc huy động vốn từ các nhà đầu tư, thay vì kiếm tiền bằng cách thu hút và giữ chân khách hàng.

“Đối với các công ty mới thành lập, vì số tiền VC dư thừa, thời điểm mà khách hàng của bạn trở thành nguồn tài trợ chính đã bị trì hoãn trong 1,5 thập kỷ qua,” ông nói.

Những mô hình như vậy đã mất nhiều năm để thiết lập. Nhưng trong môi trường này, sự đảo ngược có thể đến nhanh chóng.

“Khi tôi được tuyển dụng vào giữa năm 2019, người mà tôi được thuê để hỗ trợ đã bị choáng ngợp do các mục tiêu cao và yêu cầu từ nhiều bộ phận khác”, một cựu nhân viên của Traveloka, một nạn nhân bị sa thải.

“Đó là vào khoảng tháng hai khi có tin đồn về virus corona có ảnh hưởng lớn đến công ty. Từ đó trở đi, nó trở nên tồi tệ hơn.”

“Tôi đã nghe rất nhiều về việc làm việc trong các công ty mới thành lập rất dễ bị tổn thương … nhưng tôi nghĩ làm việc trong công ty kỳ lân sẽ khác. Rõ ràng, trong đợt bùng phát virus corona này, không ai miễn dịch cả.”